Milho Laranja é uma promessa para reduzir a cegueira e a morte de crianças

Texto traduzido e adaptado por Dr. Vinícius Graton, nutricionista.
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Diminuindo ou aumentando a função de um gene recém-descoberto no milho, poderíamos aumentar o teor de vitamina A que têm implicações significativas para a redução da cegueira infantil e mortalidade, de acordo com um estudo realizado pela Universidade Purdue. Torbert Rocheford, professor de agronomia da Universidade Purdue, conduziu um estudo sobre o milho amarelo e laranja. O professor afirma que o alimento teve origem no Caribe, sendo também muito popular em alguns países asiáticos e sul-americanos bem como no norte da Itália. A cor laranja presente no milho advém de níveis relativamente elevados de carotenóides, um destes é o beta-caroteno. Os seres humanos convertem o beta-caroteno, que também é abundante em cenouras. Rocheford está usando uma seleção visual simples para a cor mais escura laranja combinando com avançadas técnicas de biologia molecular de seleção natural de diversidade para criar linhas melhores do milho laranja. O pesquisador busca alterar a estrutura genética do milho, concedendo-o um tom ainda mais escuro, visando torna-lo mais nutritivo.

O Beta-Caroteno também pode salvar vidas humanas
Entre 250.000 e 500.000 crianças - a maioria na África e no Sudeste Asiático - correm o risco de ficarem cegas a cada ano devido à deficiência de vitamina A, segundo a World Health Organization. Metade dessas crianças irão morrer dentro de um ano por ficarem cegas. Rocheford afirma que acrescentar o beta-caroteno em grãos de cereais como o milho dentre outros, pode ser a solução mais econômica para se resolver tais deficiências presentes em países em desenvolvimento.

O Processo de Hidroxilação
O pesquisador afirma que o beta-caroteno hydroxylase gene-1 (crtR-B1) altera o beta-caroteno do milho de uma forma que reduz a pró-vitamina A actividade. Através de um processo conhecido como hidroxilação, o beta-caroteno é então convertido em outros carotenóides que podem reduzir a quantidade de pró-vitamina A que é criado através da digestão, ou eliminá-lo completamente.

Zeaxantina e a Proteção Macular
Por outro lado, o aumento crtR função B1 impulsionaria o processo de hidroxilação, que criaria mais zeaxantina. A zeaxantina é um micronutriente que pode proteger contra a degeneração macular, a principal causa de cegueira em pessoas com mais de 55 países industrializados ocidentais, de acordo com a American Macular Degeneration Foundation.

Suplementos Dietéticos e Degeneração Macular
Zeaxantina compõe 75 por cento da mácula central em olhos humanos, de acordo com a AMDF. Estudos demonstram que o aumento do pigmento macular por meio de suplementos dietéticos é a solução contra a degeneração macular. Rocheford disse que os resultados são encorajadores para resolver os problemas nos países desenvolvidos e nações em desenvolvimento.

Adaptando o Alimento para diferentes Grupos Populacionais
"É como um gene designer. Podemos selecionar uma versão para a população dos Estados Unidos para aumentar a zeaxantina e uma versão diferente para aumentar o beta-caroteno para as necessidades do mundo em desenvolvimento", disse ele.

Perfil Nutricional do Milho Laranja
Rocheford continuará a procurar maneiras de melhorar o perfil nutricional do milho laranja através da seleção visual simples e mais avançadas e as análises de DNA composto. Ele disse que os seus esforços se concentrariam em outros genes que também manteriam a promessa de aumentar a pró-vitamina A no milho. Outro desafio, admite, seria introduzir uma nova variedade de milho para os consumidores.

Nos Estados Unidos só se desenvolvem milhos brancos e amarelos, na África crescem em grande parte milhos brancos afirma Rocheford. E em algumas partes da Ásia e da América do Sul existem grandes preferências pelo milho laranja. Rocheford retornou recentemente de uma reunião na Zâmbia e percebeu esforços iniciais para se estimular a aceitação de consumo de milho laranja lá. Ele também parou no norte da Itália onde o milho laranja é usado no preparo da polenta, um sinal de que a aceitação é possível no mundo desenvolvido.

Fonte: Purdue University